Chicago, "La ciudad del viento", "Chi-Town" o "La segunda ciudad" es conocida por muchos nombres, pero tanto para los arquitectos como para los planificadores urbanos, es famosa por su historia que nos ha brindado algunos de los edificios más conocidos y avances importantes que han ayudado a dar forma a otras ciudades en los Estados Unidos. Desde sus inicios, Chicago ha posicionado como un centro arquitectónico para la innovación.
Ubicado en la costa suroeste del lago Michigan, Chicago comenzó como un pequeño asentamiento en 1830 con una población de solo 200 residentes. Durante la próxima década, su población creció a casi 5,000. Muchos emigrantes vieron las oportunidades económicas y el potencial de Chicago, con rutas comerciales que incluían puertos en los grandes lagos y ferrocarriles que atravesaban todo Estados Unidos. Las importaciones de ganado formaron el enorme distrito de empacado de carne de la ciudad que, a su vez, expandió los ferrocarriles y empleó a más de 25,000 habitantes de Chicago. A pesar de su rápido ascenso, Chicago sufrió una tragedia en octubre de 1871 cuando un incendio arrasó la ciudad, mató a 300 personas y destruyó 17,500 edificios. Durante las secuelas y la recuperación de la ciudad, muchas personas se convirtieron en el centro de atención con ideas audaces sobre cómo se deberían planificar los núcleos urbanos y construir los edificios.
Impulsados por nuevos inventos como los ascensores de seguridad y el Bessemer Convertor, los arquitectos de Chicago se animaron a diseñar edificios más altos que nunca. Chicago es el sitio del primer rascacielos del mundo, Home Insurance Company, diseñado por William Le Baron Jenney. Aunque es muy diferente a los rascacielos que conocemos hoy en día, el edificio de 138 pies y diez pisos fue construido con vigas de acero y hierro fundido, además de haber sido revestido con terracota. Anteriormente, la mayoría de los edificios de la ciudad tenían solo cinco pisos de altura y pesaban tres veces más que el edificio de Home Insurance Company.
En 1893, Chicago fue la sede de la Exposición Universal, que atrajo a 27 millones de personas de todo el mundo. Este período fue bastante tumultuoso, ya que muchos diseñadores vieron la Exposición Universal como una oportunidad para diseñar la ciudad del futuro. Daniel Burnham, quien proclamó la famosa frase de "no hacer planes pequeños", fue responsable de gran parte de la organización y planificación de la feria. Como resultado, elaboró un plano de la ciudad de Chicago, basado en muchos de los ideales que ayudaron a formar París. Si bien su plan fue ampliamente celebrado, muchos arquitectos estaban más enfocados en continuar ampliando los límites de los rascacielos que enfatizaban la verticalidad. Louis Sullivan, que estudió con William Le Baron Jenney, desempeñó un papel importante en la configuración de la estética de los rascacielos y en la formación de la próxima generación de arquitectos influenciados por Chicago, incluido Frank Lloyd Wright. Wright fue famoso por sus casas estilo Prarie que diseñó en las afueras de Chicago. También propuso “The Illinois”, un rascacielos que podría alcanzar más de una milla de altura. Aunque nunca se realizó, representó la gran ambición de los arquitectos durante ese tiempo.
En las décadas de 1920 y 1930, un nuevo estilo de arquitectura estaba surgiendo en Europa. Muchos arquitectos, incluido Ludwig Mies van der Rohe, huyeron a Estados Unidos debido a la guerra, trayendo consigo su estilo internacional inventado. Estos edificios eran elegantes, simétricos y libres de cualquier ornamentación significativa, estaban construidos con acero y hormigón armado, lo que permitía que los edificios fueran más altos que nunca. El estilo internacional creó prototipos de apartamentos de gran altura, oficinas corporativas, centros cívicos e instalaciones educativas que aún desempeñan un papel importante en la vitalidad urbana de Chicago hasta el día de hoy.
En la actualidad, Chicago sigue siendo en gran medida un patio de recreo moderno. Muchos arquitectos han seguido contribuyendo a su horizonte en constante evolución. Importantes firmas como SOM, que construyó la Willis Tower de 108 pisos, anteriormente conocida como Sears Tower, y Studio Gang, responsable de la icónica Aqua Tower y la recientemente construida Vista Tower frente al mar. Hay más edificios en el horizonte, que continúan elevándose cerca del paseo marítimo y en el distrito Fulton Market de la ciudad, recientemente desarrollado. Aún fiel a las palabras de Burnham pronunciadas hace 100 años, Chicago no está haciendo pequeños planes.
